O balenă deosebit de rară, despre care se crede că aparține speciei Mesoplodon traversii, a fost găsită pe o plajă din Otago, Noua Zeelandă, marcând un potențial punct de cotitură în studiul acestor mamifere marine extrem de misterioase, scrie The Independnent.
Balena, care măsoară cinci metri în lungime, a fost identificată pe baza modelului de culoare și a formei craniului, ciocului și dinților săi. Hannah Hendriks, consilier tehnic maritim la Departamentul de Conservare, a declarat: „Știm foarte puțin, practic nimic despre aceste creaturi. Aceasta va duce la o știință uimitoare și la informații în premieră mondială.”
Dacă se confirmă că acest cetaceu este o balenă cu dinți în formă de spadă, ar fi primul specimen găsit într-o stare care să permită disecarea sa, permițând astfel oamenilor de știință să cartografieze relațiile dintre această balenă și puținele altele din aceeași specie găsite până acum. Acest lucru ar putea duce la descoperiri despre dieta și habitatul lor.
Doar șase alte balene cu dinți în formă de spadă au fost identificate până acum, iar exemplarele găsite intacte pe plajele din Insula de Nord a Noii Zeelande au fost îngropate înainte ca testele ADN să poată confirma identificarea lor. De această dată, balena eșuată a fost transportată rapid în depozite frigorifice, iar cercetătorii vor colabora cu triburile Māori locale pentru a planifica modul în care va fi examinată, a anunțat agenția de conservare.
Indigenii din Noua Zeelandă consideră balenele ca fiind taonga — comori sacre de mare semnificație culturală. În aprilie, liderii indigeni din Pacific au semnat un tratat prin care recunosc balenele ca „persoane juridice”, deși această declarație nu este reflectată în legile națiunilor participante.
Nu se cunoaște nimic în prezent despre habitatul acestor balene. Creaturile se scufundă adânc pentru a se hrăni și, probabil, apar la suprafață atât de rar încât a fost imposibil să se determine locația lor exactă, cu excepția faptului că trăiesc în Oceanul Pacific de Sud, unde se află unele dintre cele mai adânci tranșee oceanice din lume, a explicat Hendriks.
„Este foarte dificil să faci cercetări asupra mamiferelor marine dacă nu le vezi la mare,” a spus ea. „Este ca și cum ai căuta un ac în carul cu fân. Nu știi unde să cauți.”
Noua Zeelandă este un punct fierbinte pentru eșuarea balenelor, cu peste 5.000 de episoade înregistrate din 1840, conform Departamentului de Conservare. Agenția a spus că testarea genetică pentru a confirma identificarea balenei ar putea dura câteva luni.
„A fost nevoie de mulți ani și de un efort enorm din partea cercetătorilor și a localnicilor pentru a identifica aceste mamifere incredibil de criptice,” a spus Kirsten Young, lector senior la Universitatea din Exeter, care a studiat balenele cu dinți în formă de spadă. „Această descoperire recentă mă face să mă întreb — câte sunt în oceanul adânc și cum trăiesc?”
Primele oase de balenă cu dinți în formă de spadă au fost găsite în 1872 pe Insula Pitt din Noua Zeelandă. O altă descoperire a fost făcută pe o insulă offshore în anii 1950, iar oasele unei a treia balene au fost găsite pe Insula Robinson Crusoe din Chile în 1986. Secvențierea ADN-ului în 2002 a dovedit că toate cele trei specimene aparțineau aceleași specii — și că era una distinctă de alte balene cu cioc.
Cercetătorii care studiau mamiferul nu au putut confirma dacă specia a dispărut. Apoi, în 2010, două balene cu dinți în formă de spadă, ambele moarte, au eșuat pe o plajă din Noua Zeelandă. Inițial confundate cu una dintre celelalte 13 specii mai comune de balene cu cioc din Noua Zeelandă, probele de țesut — prelevate după ce au fost îngropate — le-au dezvăluit ca fiind specia enigmatică.